核雕是民间传统的微型雕刻工艺，是以桃核、杏核、橄榄核等果核及核桃雕刻成的工艺品。自古至今，钟爱这门艺术的名人数不胜数，从明、清的皇帝到王公大臣，从富商到布衣，可以说其“粉丝”囊括各个阶层。明熹宗朱由校就亲自动手雕刻，清乾隆皇帝更是对核雕偏爱有加。他们把小小核雕垂挂在衣带、纨扇或是绣袋之间，作为装饰和点缀玩赏，并把它们当做礼物赠送他人，凸显其地位和品位。核雕的原材料有核桃、桃核、橄榄核、象牙果核、杏核、樱桃核等等，最佳的是油橄榄核，体积仅有一节指头那么大。在这么小的橄榄核上进行雕刻，其难度是可想而知的。正是由于其操作上的高难度，核雕技艺鲜有传人。
据史籍记载和文物考证，果核雕刻在明代已达到了很高的艺术水平，明宣德年间，夏白眼在橄榄核上雕刻16个小孩，每个小孩仅有半粒米大小，眉目清晰。明代最有名的果核雕刻家是天启年间江苏虞山（今常熟）的王毅（字叔远，号初平山人）。他在天启二年（1622）创作的“赤壁之舟”是果核雕刻史上的珍品。舟长约3厘米（cm），高约0.5cm，中间为舱，上以篷覆之，旁开小窗，左右各4扇，且能开合。窗旁雕栏上，右刻“山高月小”、“水落石出”，左刻“清风徐来”、“水波不兴”。船首刻苏东坡及其好友黄鲁直、佛印和尚3人，其中苏东坡、黄鲁直两人共执一书阅读，而佛印和尚如同弥勒，袒胸露乳，左臂挂念珠，念珠历历可数。船尾横竖一楫，楫的左右各雕刻船夫一人。船背题款：“天启壬戌秋日虞山王毅叔远刻”。字迹细如蚊足，又刻篆章“初平山人”。这件核舟成为后世果核雕刻名匠仿效的典范。《东坡赤壁泛舟图》，把核雕艺术推上了历史的高峰。明代文人魏学伊著有《核舟记》一文详记其事。
新中国建立之后，《核舟记》被载入中学课本，核舟也因此名传华夏。宜兴雕刻家丘山精于胡桃核雕刻，题材大多为苏东坡游赤壁、渔家乐、百花篮、山水等。清代，果核雕刻的艺术水平进一步提高，以江苏为传统产区。康熙年间，苏州金老（名不详）、嘉定封锡禄以及乾隆年间的杜士元、沈君玉等都是果核雕刻名手。封锡禄的橄榄核雕刻“草桥惊梦”，屋宇、人物等在构图上安排得当，并配合疏柳藏鸦，柴门卧犬，充分表现了乡村夜景。沈君玉的橄榄核雕刻“驼背老人”，头戴棕帽，蓄胡须，衣服肩部有补缀，手持一扇，扇上刻有诗文；他用杨梅核雕刻的“猕猴”，眉目毕具，据《金玉琐碎》记载，有的艺人以桃核雕刻串连成108枚念珠，每枚念珠刻有3～6名罗汉，姿态各异，面目无一雷同。此外，嘉庆、道光年间，福建霞浦的果核雕刻名匠方建劭创作的“东坡游赤壁”，“篷窗撑辟，江柳掩映”，舟中人物、舷橹刻画细，为世间收藏品中的极品。
“今天的核雕继承了前人精湛的传统技艺，同时也融入了新时代的内容和技法，可以说把这一古老而又神奇的民间艺术推向又一个高峰。”苏州核雕艺人承莉君说，“以往人们所了解的核雕表现的多是古代人物，而近些年来，创作者结合了更多的现代技艺，推陈出新，从全新视角去设计主景，在同样的方寸之间创造出更加生动、丰富的形象。”
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